Kurşun kalem ahşabın silindir haline getirilerek yapılmaktadır. Ahşap haricinde metal ve türevlerinden de yapılabilir. Kurşun kalem silindir ahşap veya metal benzeri cisimlerin içine koyulan iz bırakıcı kömür tarzı maddelerden sağlamaktadır. Genellikle kurşun kalem ahşap maddeden yapılarak iz bırakan siyah lekeden elde edilmektedir.
Kurşun kalem ahşap türü malzemenin silindir hale getirilerek içinin ovulması sonucunda yerleştirilen kömür benzeri iz bırakan madde ile kapatılarak kullanılmaktadır. Kurşun kalemlerinde ucu kil ve grafit (kömür tozu) gibi maddelerin karışımından elde edilmektedir.
Kurşun kalemin icadı 1790 yıllara dayanmaktadır. Birbirinden habersiz olan Fransız ve Avusturyalı iki mucit tarafından yapıldı. Ağaçların içi ovularak içlerine yerleştirilen kömür benzeri madde sayesinde kağıdın üzerine iz bırakmaktadır.